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據(jù)外媒報(bào)道，歐空局和日本聯(lián)合研制的貝皮科倫布水星探測(cè)器將在2023年6月再次飛越水星，而這個(gè)2018年10月發(fā)射的探測(cè)器，要到2025年12月才能最終進(jìn)入環(huán)繞水星的軌道。“貝皮科倫布”在長(zhǎng)達(dá)7年多的時(shí)間里，需要不時(shí)和地球、金星和水星擦肩而過(guò)。那么，深空探測(cè)器為啥要不停地與其他行星擦肩而過(guò)才能到達(dá)目的地，而不是直接飛向目標(biāo)呢？

貝皮科倫布水星探測(cè)器示意圖

動(dòng)力羸弱跑圈飛

水星公轉(zhuǎn)平均半徑約5790萬(wàn)公里，而地球公轉(zhuǎn)半徑約1.5億公里，但“貝皮科倫布”卻沒(méi)法直接從地球飛向水星，而是要繞著太陽(yáng)系飛很多圈。按計(jì)劃，該探測(cè)器自2018年10月發(fā)射以來(lái)，先后要飛越1次地球、2次金星和6次水星才能進(jìn)入環(huán)繞水星的軌道。

貝皮科倫布水星探測(cè)器飛行軌跡示意圖

眾所周知，兩地之間直線距離最短，“貝皮科倫布”需要花費(fèi)大量時(shí)間繞圈是不得已的苦衷。

地球和水星都繞著太陽(yáng)公轉(zhuǎn)，從地球飛向水星類(lèi)似衛(wèi)星從地球高軌道變軌進(jìn)入低軌道，都是一個(gè)減速過(guò)程。行星的公轉(zhuǎn)速度遠(yuǎn)比衛(wèi)星環(huán)繞地球的速度快，降低軌道的難度較高。如果“貝皮科倫布”直接射入一個(gè)近日點(diǎn)5790萬(wàn)公里，遠(yuǎn)日點(diǎn)1.5億公里的橢圓繞日軌道，不僅需要將探測(cè)器射入逃逸出地球引力的雙曲線軌道，還得為探測(cè)器提供超過(guò)7公里/秒的剩余速度。

“貝皮科倫布”使用阿里安5ECA火箭發(fā)射升空，脫離地球引力圈后剩余的速度只有3.475公里/秒，遠(yuǎn)達(dá)不到7公里/秒的速度要求。如果使用探測(cè)器的發(fā)動(dòng)機(jī)變軌，需要消耗大量的燃料。因此，最實(shí)用的辦法就是利用大行星引力，借力助推探測(cè)器變軌。

引力輔助探測(cè)器變軌，雖然探測(cè)器和行星的相對(duì)速度沒(méi)有變化，但探測(cè)器速度的方向則改變了，產(chǎn)生的效果就像探測(cè)器被行星彈開(kāi)一樣。

根據(jù)軌道設(shè)計(jì)的不同，探測(cè)器被行星彈射后，相對(duì)太陽(yáng)的速度增加或減少，從而實(shí)現(xiàn)了無(wú)需燃料變軌的目的。引力輔助探測(cè)器變軌實(shí)施的效果就是以時(shí)間空間換速度。說(shuō)到底，探測(cè)器借助行星引力繞圈變軌是動(dòng)力不足導(dǎo)致的無(wú)奈選擇。

引力變軌價(jià)值高

回顧深空探測(cè)歷史會(huì)發(fā)現(xiàn)，引力輔助探測(cè)器變軌在很多任務(wù)中發(fā)揮著無(wú)可取代的作用。

一般地說(shuō)，從地球出發(fā)前往月球，以及臨近的金星、火星的探測(cè)器，都不需要引力輔助變軌，但更遠(yuǎn)的天體比如木星，可能就需要引力來(lái)加速。例如，美國(guó)的朱諾號(hào)木星探測(cè)器就進(jìn)行了一次地球飛越，獲得了超過(guò)3.9公里/秒的加速后才前往木星。

如果少了借力地球引力帶來(lái)的3.9公里/秒的加速，只使用探測(cè)器發(fā)動(dòng)機(jī)工作提供同等的加速，那朱諾號(hào)探測(cè)器的干重就會(huì)降低到現(xiàn)在的幾分之一，能攜帶的探測(cè)載荷就十分少。

從美國(guó)的“水手10號(hào)”到“信使號(hào)”，再到“貝皮科倫布”，人類(lèi)僅有的3個(gè)水星探測(cè)器都使用了引力輔助變軌，這是火箭和探測(cè)器推進(jìn)系統(tǒng)限制下的最佳選擇。

對(duì)水星或木星探測(cè)器來(lái)說(shuō)，引力輔助變軌雖然收益巨大，但并非真的不能直飛目的地。美國(guó)的旅行者號(hào)探測(cè)器就是發(fā)射后直接飛向木星，后來(lái)的新視野號(hào)探測(cè)器也是如此。

截至目前，雖然人類(lèi)還沒(méi)有直飛水星軌道的探測(cè)器，但美國(guó)發(fā)射的帕克號(hào)太陽(yáng)探測(cè)器在入軌后，其繞日軌道的近日點(diǎn)就在水星軌道內(nèi)側(cè)。

對(duì)于其他一些深空探測(cè)器來(lái)說(shuō)，引力輔助變軌是必不可少的選擇，著名的尤利西斯號(hào)太陽(yáng)探測(cè)器，它發(fā)射升空借助木星引力變軌后，軌道面變?yōu)楹忘S道面夾角80.2度的軌道，讓人類(lèi)第一次看到了太陽(yáng)南北極區(qū)。

新動(dòng)力帶來(lái)新轉(zhuǎn)機(jī)

利用大行星引力輔助變軌是目前人類(lèi)執(zhí)行高加速需求深空探測(cè)的首選方案。相對(duì)于現(xiàn)有的化學(xué)能推進(jìn)系統(tǒng)，行星環(huán)繞太陽(yáng)的速度很快，變軌需要的速度增量很大，而改變軌道傾角的加速需求也高，因此，引力輔助探測(cè)器變軌是現(xiàn)實(shí)的最佳途徑。

為更好地讓探測(cè)器快速飛抵目的地，人類(lèi)已經(jīng)研制和提出了一批高比沖的先進(jìn)發(fā)動(dòng)機(jī)概念，為擺脫“時(shí)間換速度”的引力輔助變軌提供了契機(jī)。

新型推進(jìn)系統(tǒng)最實(shí)用的當(dāng)屬高比沖的電推發(fā)動(dòng)機(jī)。目前，霍爾電推或離子電推能做到3-4000秒的高比沖，雖然現(xiàn)有電推發(fā)動(dòng)機(jī)的推力還很小，但它已經(jīng)在實(shí)際使用中展示了光明的應(yīng)用前景。

美國(guó)的黎明號(hào)小行星探測(cè)器使用3臺(tái)NEXT電推發(fā)動(dòng)機(jī)，11年壽命期間為探測(cè)器提供了總計(jì)超過(guò)10公里/秒的速度增量。這樣的加速能力是使用傳統(tǒng)發(fā)動(dòng)機(jī)的探測(cè)器望塵莫及的。

黎明號(hào)小行星探測(cè)器示意圖

不過(guò)，“黎明號(hào)”也通過(guò)了火星引力加速，以更快的速度前往小行星帶。將來(lái)有了更大的電推發(fā)動(dòng)機(jī)后，深空探測(cè)器對(duì)引力輔助變軌的需求就會(huì)大大降低。

目前，美、俄等國(guó)家都在研制推力達(dá)數(shù)牛頓的大推力電推發(fā)動(dòng)機(jī)，美國(guó)一些公司還在研制新概念的可變比沖磁等離子體火箭發(fā)動(dòng)機(jī)（VASIMR）。

美國(guó)曾有用大功率電推發(fā)動(dòng)機(jī)送航天員登陸木衛(wèi)的大膽設(shè)想，得益于高比沖大推力的電推發(fā)動(dòng)機(jī)，在軌道設(shè)計(jì)時(shí)也無(wú)需借助地球或火星的引力變軌，以讓探測(cè)器更快地飛向木星。

VASIMR發(fā)動(dòng)機(jī)不僅比沖能達(dá)到3000-50000秒，且推力更容易放大。如果使用20萬(wàn)千瓦功率的超級(jí)VASIMR發(fā)動(dòng)機(jī)，最快可以讓航天員在39天內(nèi)抵達(dá)火星。

如果將來(lái)VASIMR發(fā)動(dòng)機(jī)走向?qū)嵱没?，像“尤利西斯”這樣級(jí)別的太陽(yáng)極地探測(cè)器，甚至飛向太陽(yáng)系外的星際探測(cè)器，也無(wú)需借助大行星的引力變軌就可以憑借“蠻力”直飛目的地。（作者：張雪松）

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