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研究人員正在洞穴南室收集沉積樣本。圖片來(lái)源：Richard Roberts
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《自然》近日發(fā)表的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，丹尼索瓦人占據(jù)俄羅斯丹尼索瓦洞的時(shí)間可能比尼安德特人更早。丹尼索瓦洞推進(jìn)了人們對(duì)末次冰期歐亞大陸人群的認(rèn)識(shí)，是非常重要的考古遺址。這項(xiàng)研究則梳理了該洞穴被占據(jù)的歷史。
研究人員對(duì)丹尼索瓦洞化石中提取的古DNA進(jìn)行分析后發(fā)現(xiàn)，該洞穴曾被尼安德特人、丹尼索瓦人以及兩者共同的后代占據(jù)。然而，化石遺骸的稀缺性導(dǎo)致這些人群占據(jù)洞穴的時(shí)間和先后順序一直不明。
為搞清這一問(wèn)題，德國(guó)馬克斯·普朗克進(jìn)化人類(lèi)學(xué)研究所的Elena Zavala和同事采集了700多個(gè)沉積物樣本，時(shí)間跨度為30萬(wàn)年前到2萬(wàn)年前。他們從這些沉積物樣本中成功提取了DNA，后者被認(rèn)為來(lái)自沉積物里的有機(jī)物質(zhì)（比如人類(lèi)和動(dòng)物殘骸的微觀片段）。研究人員從其中175個(gè)樣本中恢復(fù)了古人類(lèi)的線粒體DNA。其中，最古老的古人類(lèi)DNA來(lái)自丹尼索瓦人，與25萬(wàn)年前至17萬(wàn)年前的舊石器時(shí)代石制工具有關(guān)；最古老的尼安德特人DNA則出現(xiàn)在這個(gè)時(shí)期的末尾。
研究人員在其中的685個(gè)沉積物樣本中檢測(cè)到了動(dòng)物的線粒體DNA，為研究補(bǔ)充了更多信息。除了發(fā)現(xiàn)古人類(lèi)線粒體DNA出現(xiàn)多次更替之外，他們還發(fā)現(xiàn)動(dòng)物線粒體DNA（例如狗、熊、馬科動(dòng)物）的組成也發(fā)生了改變。
據(jù)此，研究人員認(rèn)為，隨著氣候變化，不同古人類(lèi)和動(dòng)物曾在洞穴里來(lái)來(lái)去去。丹尼索瓦人和尼安德特人可能多次占據(jù)這個(gè)遺址，或許一直持續(xù)到約4.5萬(wàn)年前——在這個(gè)時(shí)間點(diǎn)，研究人員從這些沉積物中首次檢測(cè)到現(xiàn)代人的線粒體DNA。由于迄今尚未在丹尼索瓦洞里發(fā)現(xiàn)過(guò)現(xiàn)代人化石，因此該研究也凸顯出沉積物分析對(duì)于闡明人類(lèi)演化歷史的作用。（晉楠）
相關(guān)論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-021-03675-0
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