有一種常見金屬比銀還軟，它就是錫。

銀是白色的，錫也是白色的。區(qū)分它們的簡易方法，一是看光澤，銀白中帶灰，錫白里透藍；二是看熔點，銀相對來說不易熔化，錫用打火機就能燒熔；三是看硬度，因為錫比銀軟，兩條同樣粗細的白色金屬放在你手里，哪個更容易掰彎，哪個就是錫。

錫容易氧化，自然界中很少有純凈的金屬錫，倒是錫的氧化物二氧化錫特別常見。二氧化錫即錫礦石，它比鐵礦石容易還原得多，將一塊錫礦石放在木炭上燒，木炭就能把金屬錫從二氧化錫中還原出來。

冶煉錫的技術(shù)門檻很低，所以人類用錫的歷史很久。距今五千年前，埃及、印度和如今伊拉克境內(nèi)的先民就學(xué)會開采和利用錫了。錫太軟，不適合造兵器，但是先民們發(fā)現(xiàn)它跟銅的合金卻比較硬，于是就發(fā)明了青銅器。

青銅是銅錫合金以及銅錫鉛合金，熔點低，硬度大，易冶煉，易鍛造，無論做兵器還是做容器，都特別好用。我國還沒進入鐵器時代的時候，兵器基本上全用青銅來造，哪個諸侯國碰巧有銅礦和錫礦，那里必然能造出精良的兵器，在群雄爭霸中占盡優(yōu)勢。

《天龍八部》中，段譽和喬峰初次相見，是在江蘇無錫一家酒樓。此后喬峰初次與姑蘇慕容的家臣包不同相斗，以及后來在杏子林外被人陷害，初次得知自己是契丹人后裔，這些情節(jié)都發(fā)生在無錫。據(jù)歷史記載，無錫曾經(jīng)盛產(chǎn)錫——無錫惠山的余脈叫做“錫山”，錫礦石儲量豐富，春秋戰(zhàn)國時被大量開采，與銅制成兵器。傳說有樵夫上錫山砍柴，在一塊巨石上看到十二個大字：“有錫兵，天下爭；無錫寧，天下清。”

大意是此地出產(chǎn)錫礦，引起諸侯爭戰(zhàn)，如果錫礦沒了，也就沒有人來爭奪了，天下就太平了。到了西漢初年，無錫的錫礦終于被開采殆盡，天下也真的太平了。

《射雕英雄傳》第十五回，黃蓉對郭靖說，無錫泥人天下馳譽，雖是玩物，卻制作精絕，當(dāng)?shù)赝琳Z叫作“大阿?！保谔一◢u上就有好幾個。假如這段情節(jié)發(fā)生在春秋戰(zhàn)國，那么黃蓉在無錫買到的特產(chǎn)恐怕不是泥人，而是錫。

錫的柔韌性接近黃金，可以打成極薄的錫箔，用來包裝食物，或者在烤箱中墊底。但這些并不有趣，錫最有趣的特性是會哭：當(dāng)錫棒和錫板彎曲時，會發(fā)出一種特別的仿佛是哭泣聲的爆裂聲。這種奇特的聲音是錫晶體之間發(fā)出的摩擦引起的。當(dāng)晶體變形時，就會產(chǎn)生這樣的摩擦聲。奇怪的是，如果換用錫的合金，就不會發(fā)出這種哭聲。

因此，人們可以根據(jù)這一特性，來鑒別一塊金屬究竟是不是錫。順便說一下，元素周期表上排在錫前面的金屬是銦，它比錫更軟，彎曲時也能發(fā)出哭泣聲。銦的顏色和光澤很像錫，為了避免搞混，你可以用指甲在上面掐一下，感覺更軟的是銦，不太軟的是錫。

錫還有一個有趣的性質(zhì)：它與銅的合金，也就是青銅，受熱會收縮，遇冷會膨脹，跟普通金屬熱脹冷縮的性質(zhì)剛好相反。正是因為銅錫合金具有熱縮冷脹的性質(zhì)，古人方可在青銅器上鼓搗出清晰的銘文。具體過程如下。將青銅熔化，把熔液倒進提前準(zhǔn)備好的模子里，模子內(nèi)壁上密密麻麻排布著反刻的圖案和文字，統(tǒng)統(tǒng)被青銅熔液填滿。熔液冷卻，器物成型，因為熱縮冷脹的特性，成型時會把模具上圖案和文字的凸凹處壓得更緊，鑄造出來的器物銘文會特別飽滿。

《鹿鼎記》的主人公韋小寶曾經(jīng)得到神龍教的五龍令，那是一條五色斑斕的小龍，用青銅、黃金、赤銅、白銀、黑鐵鑄成，其實單用青銅就足夠了。青銅器剛鑄造好時是金黃色的，經(jīng)過緩慢氧化，生成銅的各種鹽類化合物，呈現(xiàn)出綠、藍、黃等顏色，同樣五彩斑斕，兼且古意盎然，無形中提升了神龍教的品位。

下面要說到錫的最后一個趣味性質(zhì)——低溫變性。

1912 年，英國探險家斯科特率領(lǐng)一支探險隊去南極，出發(fā)時帶了大量給養(yǎng)，包括液體燃料。但是這支隊伍一去不復(fù)返，后來發(fā)現(xiàn)他們都凍死在南極了。帶了那么多的燃料，為什么還無濟于事呢？原來斯科特一行在南極點返回的路上發(fā)現(xiàn)，他們儲藏庫里的煤油不翼而飛。沒有煤油就無法取暖，也無法煮飯，所以他們只能凍餓而死。科學(xué)家們經(jīng)過反復(fù)研究，終于發(fā)現(xiàn)其中奧妙，原來這支探險隊保存煤油的鐵桶是用錫焊的，平常用著挺方便，到了南極的極端低溫環(huán)境下，錫卻變成了粉末，煤油自然漏光。

1867 年冬天，俄國彼得堡倉庫發(fā)生了一件怪事：倉庫里本來堆著很多錫磚，一夜之間全消失了，留下來的是一堆堆像泥土一樣的灰色粉末。倉庫里還有一批軍大衣，拿出來發(fā)給俄國士兵穿時，軍大衣上那些錫制的紐扣竟然也不見了，再仔細看看，原來紐扣也變成了灰色粉末。

1812 年 5 月，拿破侖率領(lǐng)六十萬大軍遠征俄羅斯，幾個月后打到莫斯科，但是俄國沙皇使出“堅壁清野”之計（當(dāng)年令狐沖率領(lǐng)群豪攻打少林寺時，嵩山派的左冷禪也用過同樣的計策對付令狐沖），讓遠離補給的法國遠征軍陷入糧荒，不得不在寒冬時節(jié)退出俄國。就在撤退的途中，他們軍服上的錫紐扣發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，統(tǒng)統(tǒng)成了粉末，因為扣不住衣服，擋不住嚴(yán)寒，超半數(shù)士兵被活活凍死。

錫為啥會在低溫下變成粉末呢？因為低溫改變了錫的晶體結(jié)構(gòu)，使錫的體積急劇膨脹，將柔韌性極好的白錫變成異常松散的灰錫。這種反應(yīng)不需要其他元素加入，只要氣溫低于零下 33 度，錫的晶體結(jié)構(gòu)就會改變。更加奇妙的是，只要一塊白錫變成灰錫，跟它接觸的錫也會被“傳染”，一塊接一塊地變成灰錫，就跟得了瘟疫似的，故此得名“錫瘟”。


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