對圍繞其他恒星運行的行星進行觀測的間歇，歐洲航天局（ESA）的系外行星特性探測衛(wèi)星（CHaracterising ExOPlanet Satellite，Cheops）任務(wù)為一個新發(fā)現(xiàn)做出了決定性貢獻：在太陽系中一顆矮行星的周圍，出現(xiàn)了一個意想不到的致密物質(zhì)環(huán)。

這顆矮行星名為夸奧爾（Quaoar，又名創(chuàng)神星），新發(fā)現(xiàn)的環(huán)所在的距離幾乎是夸奧爾半徑的7.5倍，這給天文學(xué)家?guī)砹艘粋€新的謎團：為什么這些物質(zhì)沒有聚結(jié)成一個小衛(wèi)星？

夸奧爾和它的環(huán)系統(tǒng)示意圖圖片來源：ESA, CC BY-SA 3.0 IGO

如何觀察太陽系中的遙遠天體

通過2018年至2021年間進行的一系列觀測，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了這個意料之外的環(huán)系統(tǒng)。借助多臺地面望遠鏡和天基望遠鏡系外行星特性探測衛(wèi)星，天文學(xué)家觀察到夸奧爾在一連串遙遠的恒星前面穿過時，對恒星的光線造成了短暫的遮擋。

這種天文事件被稱為掩星（occultation）。觀察被遮擋的恒星發(fā)出的光是如何減弱的，可以提供遮擋天體大小和形狀的相關(guān)信息，還可以揭示它是否擁有大氣層。出乎意料的是，在掩星之前和之后還出現(xiàn)了兩次光度的下降，這表明夸奧爾周圍應(yīng)該存在一個環(huán)系統(tǒng)。但這些環(huán)相當小，也非常微弱。

夸奧爾是一顆海王星外天體（trans-Neptunian objects，TNO）。海王星外天體又稱海外天體，是一系列遙遠的小型天體，我們已知的海外天體大約有3000顆。顧名思義，海外天體存在于太陽系外圍，軌道平均距離比海王星（Neptune）的半長軸（30.1AU）還要長，冥王星（Pluto）和鬩神星（Eris）是已知的最大的海外天體?？鋳W爾的預(yù)估半徑為555千米，是已知的體積第七大的海外天體，擁有一顆名為創(chuàng)衛(wèi)一（Weywot）的小衛(wèi)星，半徑約為80千米。

研究這些矮行星并不容易，因為它們體積較小而距離極遠?？鋳W爾本身圍繞太陽公轉(zhuǎn)的距離幾乎是日地距離的44倍。因此，掩星事件是特別有價值的研究工具。然而直到最近，天文學(xué)家仍然很難準確預(yù)測它們會在何時何地發(fā)生。

要觀測到掩星，掩星物體（這里是海外天體）、恒星和觀測望遠鏡之間的對準必須非常精確。在過去，這種幾乎嚴格的準確性要求幾乎不可能被滿足，我們也無法確保能觀測到掩星事件。為了實現(xiàn)這一目標，由布魯諾·西卡爾迪（Bruno Sicardy）、法國索邦大學(xué)（Sorbonne University）和巴黎文理研究大學(xué)（PSL）空間科學(xué)與天體物理儀器實驗室（LESIA）的巴黎天文臺（Paris Observatory）協(xié)調(diào)創(chuàng)建了歐洲研究委員會（European Research Council）幸運星項目（Lucky Star project），以預(yù)測即將發(fā)生的海外天體掩星事件，并協(xié)調(diào)全球的專業(yè)和業(yè)余天文臺對這些事件進行觀測。

精確對準

最近所觀測到的恒星掩星數(shù)量有所增加，這在很大程度上要歸功于ESA星圖繪制任務(wù)蓋亞（Gaia）的數(shù)據(jù)貢獻。蓋亞提供了極為精確的恒星位置數(shù)據(jù)，這讓幸運星團隊所做的預(yù)測變得更加確定。

ESA系外行星特性探測衛(wèi)星任務(wù)的項目科學(xué)家凱特·伊薩克（Kate Isaak）很好奇空間望遠鏡是否也能捕觀測到掩星事件，她聯(lián)系了系外行星特性探測衛(wèi)星任務(wù)委員會的成員、意大利國家天體物理研究所（INAF）卡塔尼亞天體物理天文臺（Astrophysical Observatory of Catania）的伊莎貝拉·帕加諾（Isabella Pagano），伊莎貝拉也是幸運星項目的成員之一。

“對于利用系外行星特性探測衛(wèi)星來做到這一點，我其實有點懷疑?！币辽惱姓J，“但我們探索了可行性?！?/p>

主要問題是由于地球大氣層上部的阻力，衛(wèi)星的軌道可能會略有改變。這是由于不可預(yù)測的太陽活動會襲擊地球，造成地球大氣的膨脹。

事實上，研究團隊第一次嘗試利用系外行星特性探測衛(wèi)星觀察涉及冥王星的掩星事件時，預(yù)測準確性不夠，并沒有觀測到掩星。

而在第二次對準嘗試后，他們觀察到了夸奧爾，并在此過程中首次探測到了來自太空的海外天體對恒星的掩星。

看到那個環(huán)

系外行星特性探測衛(wèi)星示意圖圖片來源：ESA / ATG medialab

“系外行星特性探測衛(wèi)星數(shù)據(jù)的信噪比非常驚人?！币辽惱f。信噪比是檢測到的信號相對于系統(tǒng)中的隨機噪聲有多強的一種量度。系外行星特性探測衛(wèi)星給出了一個很好的信噪比，因為它的觀測沒有受到地球低層大氣的扭曲。

對于識別夸奧爾的環(huán)系統(tǒng)，這種較高的信噪比是決定性的，它讓研究人員能夠排除掉光度下降是由地球大氣干擾造成的可能性。通過結(jié)合使用地面望遠鏡拍攝的幾次二度檢測，可以確定它們是由夸奧爾周圍的環(huán)形系統(tǒng)引起的。

巴西里約熱內(nèi)盧聯(lián)邦大學(xué)（Universidade Federal do Rio de Janeiro）的布魯諾·莫爾加多（Bruno Morgado）領(lǐng)導(dǎo)了這項分析，他將系外行星特性探測衛(wèi)星的數(shù)據(jù)與來自世界各地大型專業(yè)天文臺和業(yè)余公民科學(xué)家的數(shù)據(jù)結(jié)合起來，他們在過去幾年中都觀測過夸奧爾掩星事件中的各種恒星。“當我們把所有數(shù)據(jù)結(jié)合起來看，我們看到光度下降不是由夸奧爾本身引起的，而是指向了它周圍的圓形軌道上存在一些物質(zhì)。我們一看到就說，‘好吧，我們在夸奧爾周圍看到了一個環(huán)。’”相關(guān)研究已發(fā)表于《自然》（Nature）雜志。

當談到環(huán)系統(tǒng)時，最著名的當屬土星環(huán)。土星被稱為有環(huán)行星（ringed planet），擁有環(huán)繞行星赤道的一系列塵埃和小衛(wèi)星。土星環(huán)在視覺上極盡壯觀，但實際上這是一個質(zhì)量非常小的環(huán)系統(tǒng)，整體只有土星衛(wèi)星土衛(wèi)一（Mimas）質(zhì)量的三分之一到二分之一，或者地球南極冰架質(zhì)量的一半左右。

夸奧爾的環(huán)比土星的環(huán)小得多，但同樣引人入勝。它并非已知的存在于矮行星或小行星周圍的唯一環(huán)系統(tǒng)，天文學(xué)家通過地面觀測曾發(fā)現(xiàn)了另外兩個，分別圍繞著女凱龍星（Chariklo）和妊神星（Haumea）。然而，夸奧爾環(huán)的獨特之處在于它相對于夸奧爾本身的位置。

超越洛希極限

任何具有可觀引力場的天體都會有一個極限，在這個極限內(nèi)，天體會被撕成碎片，這一極限被稱為洛希極限（Roche limit）。致密的環(huán)系統(tǒng)理論上將存在于洛希極限內(nèi)，土星、女凱龍星和妊神星就是這種情況。

“所以，關(guān)于夸奧爾周圍的這一發(fā)現(xiàn)如此有趣的地方就在于，這個環(huán)的位置比洛希極限更遠?！币獯罄麌姨祗w物理研究所卡塔尼亞天體物理天文臺的喬瓦尼·布魯諾（Giovanni Bruno）說。

這是一個謎，因為按照傳統(tǒng)理論，超過洛希極限的環(huán)將在短短幾十年內(nèi)聚合成一個小衛(wèi)星。“根據(jù)我們的觀察，必須徹底修正這一經(jīng)典理論，即致密的環(huán)系統(tǒng)只能存在于行星體的洛希極限內(nèi)。”喬瓦尼說。

早期結(jié)果表明，夸奧爾極低的溫度可能在防止冰顆粒粘在一起上發(fā)揮了作用，但還須要進行更多調(diào)查。

“系外行星特性探測衛(wèi)星的觀測在確定夸奧爾周圍存在環(huán)系統(tǒng)方面發(fā)揮了關(guān)鍵作用，在高精度光度學(xué)的應(yīng)用上，超越了任務(wù)中更典型的系外行星科學(xué)?！眲P特說。

在理論家開始研究夸奧爾環(huán)如何存在的同時，幸運之星項目將繼續(xù)觀察夸奧爾和其他的海外天體，借助它們遮擋遙遠恒星的光來測量它們的物理特性，看看有多少其他海外天體也擁有環(huán)系統(tǒng)。

系外行星特性探測衛(wèi)星將回歸它最初的任務(wù)，繼續(xù)研究附近的系外行星。

關(guān)于系外行星特性探測衛(wèi)星

系外行星特性探測衛(wèi)星是ESA與瑞士伯爾尼大學(xué)（University of Bern）領(lǐng)導(dǎo)的專門財團合作開發(fā)的一項任務(wù)，奧地利、比利時、法國、德國、匈牙利、意大利、葡萄牙、西班牙、瑞典和英國也做出了重要貢獻。

ESA是系外行星特性探測衛(wèi)星任務(wù)的設(shè)計方，負責衛(wèi)星的采購和測試、發(fā)射和早期運行、在軌調(diào)試，以及世界各地的科學(xué)家可以申請使用系外行星特性探測衛(wèi)星進行觀測的客座觀察員計劃（Guest Observers’ Programme）。由瑞士牽頭的11個ESA成員國組成的財團為此次任務(wù)提供了基本資助。航天器設(shè)計和建造的主要承包商是位于西班牙馬德里的空中客車集團防務(wù)與航天公司（Airbus Defence and Space）。

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