你知道世界上最大、最復(fù)雜的宇航工程是什么嗎？

那就是國(guó)際空間站。

國(guó)際空間始建于20世紀(jì)90年代初，質(zhì)量約為500噸，體積相當(dāng)于一個(gè)五層樓高的大廈，總共用了7種不同的發(fā)射器136次飛行以及超過(guò)1000小時(shí)的太空工作才拼裝完成，建設(shè)費(fèi)用高達(dá)1000億美元。20多年來(lái)，國(guó)際空間站不斷擴(kuò)大規(guī)模吸引更多國(guó)家的航天員駐留在此，為世界航天事業(yè)作出了突出貢獻(xiàn)。

然而，這座花費(fèi)高昂、對(duì)國(guó)際宇航事業(yè)有著重要作用的國(guó)際空間站并不是長(zhǎng)長(zhǎng)久久停駐在太空中開(kāi)展服務(wù)的，它的退役時(shí)間現(xiàn)在已經(jīng)確定了！美國(guó)國(guó)家航空航天局宣布：計(jì)劃在2031年摧毀國(guó)際空間站，殘骸將沉入南太平洋的“尼莫點(diǎn)”。而這一摧毀過(guò)程預(yù)計(jì)花費(fèi)10億美元。

國(guó)際空間站

為什么要銷(xiāo)毀國(guó)際空間站？

國(guó)際空間站是一個(gè)復(fù)雜的太空科學(xué)實(shí)驗(yàn)室。

它的結(jié)構(gòu)十分復(fù)雜，包括實(shí)驗(yàn)室模塊、居住模塊、能源供應(yīng)模塊、對(duì)接口、科學(xué)實(shí)驗(yàn)設(shè)備等。過(guò)去10年間，國(guó)際空間站為藥物發(fā)現(xiàn)、疫苗開(kāi)發(fā)和醫(yī)學(xué)治療方面提供了重要實(shí)驗(yàn)場(chǎng)地，在實(shí)時(shí)監(jiān)測(cè)地球生態(tài)系統(tǒng)和自然災(zāi)害方面作出了突出貢獻(xiàn)?？梢哉f(shuō)，國(guó)際空間站對(duì)于人類(lèi)社會(huì)及相關(guān)科研技術(shù)的發(fā)展，具有重要意義。

國(guó)際空間站物質(zhì)實(shí)驗(yàn)箱

然而歷經(jīng)二十余載的運(yùn)行，國(guó)際空間站面臨基礎(chǔ)設(shè)施和組件老舊困擾。

長(zhǎng)期以來(lái)，國(guó)際空間站在軌運(yùn)行的過(guò)程中，都要經(jīng)受極端溫度的考驗(yàn)，這些極端溫度會(huì)導(dǎo)致材料的循環(huán)膨脹和收縮，從而對(duì)材料本身產(chǎn)生磨損材料。過(guò)去數(shù)年里，國(guó)際空間站側(cè)翻以及漏氣現(xiàn)象就時(shí)有發(fā)生，因此不得不派航天員進(jìn)駐國(guó)際空間站進(jìn)行維修。

宇航員維修國(guó)際空間站

除此之外，國(guó)際空間站位于地球大氣脆弱的上層區(qū)域，處于近地軌道上。如果沒(méi)有周期性的助推力，之后的運(yùn)行速度會(huì)越來(lái)越慢，高度也會(huì)越來(lái)越低，最終下降得足夠深之后，便會(huì)解體穿過(guò)大氣層，焚燒殆盡。

然而，在國(guó)際空間站的墜落過(guò)程中，可能會(huì)發(fā)生兩種情況。

一是在精細(xì)控制下，墜入大氣層；二是在不可控的情況下，產(chǎn)生脫軌，讓國(guó)際空間站從高空掉落至地球表面。特別是第二種情況，是相當(dāng)危險(xiǎn)的。因?yàn)閲?guó)際空間站比足球場(chǎng)還要大，它的運(yùn)動(dòng)軌道覆蓋了全球90%以上的人口。作為史上最大型的脫軌物體，國(guó)際空間站的墜落很可能對(duì)地球上的人類(lèi)發(fā)生毀滅性的損傷?！澳菍⒉粫?huì)是美好的一天?！鄙虡I(yè)太空技術(shù)公司總裁喬治·奈爾德說(shuō)。

而美國(guó)國(guó)家航空航天局花費(fèi)10億美元銷(xiāo)毀國(guó)際空間站，就是為了避免第二種情況的發(fā)生。

國(guó)際空間站的墜落之路

美國(guó)國(guó)家航空航天局將國(guó)際空間站的墜落地點(diǎn)，選在了“尼莫點(diǎn)”。

“尼莫點(diǎn)”在哪里？

“尼莫點(diǎn)”位于南太平洋深處，曾有一個(gè)廣為人知的名字是航天器墓地。這片地區(qū)曾是和平號(hào)空間站的最終歸宿。根據(jù)維基百科顯示，從1971到2016年間，超過(guò)263艘航天器安息在這里。

尼莫點(diǎn)位置

要想國(guó)際空間站精準(zhǔn)墜落在“尼莫點(diǎn)”，美國(guó)航空航天局必須考慮的首要因素便是太陽(yáng)的11年活動(dòng)周期。11年是個(gè)估值，太陽(yáng)周期持續(xù)的時(shí)間較之或長(zhǎng)或短，每周期峰時(shí)活動(dòng)數(shù)量也有不規(guī)則變化。

高度的太陽(yáng)活動(dòng)導(dǎo)致地球大氣層擴(kuò)張，從而提高繞地航空器的阻力。這樣的阻力會(huì)造成海拔損失。“要讓像國(guó)際空間站這么大的物體脫離軌道，整個(gè)過(guò)程非常依賴(lài)于大氣密度狀況。”美國(guó)普渡大學(xué)的航空航天工程師戴維·阿納斯解釋說(shuō)，“就算花很多時(shí)間，基本上也無(wú)法預(yù)測(cè)。”

結(jié)合上述所有因素，理想的墜落過(guò)程會(huì)是這樣：首先經(jīng)過(guò)數(shù)周或者數(shù)月的軌道自然脫離，國(guó)際空間站的高度慢慢降低，抵達(dá)距離地球約402千米的高空。此時(shí)，與空間站相連的定制飛行器將開(kāi)始脫軌燃燒。在距離地球表面約201千米的高空，任務(wù)控制組將調(diào)整國(guó)際空間站的運(yùn)動(dòng)軌跡以及火箭燃燒，將空間站接近圓形的軌道改變成橢圓形，使得其最接近地球上方約145千米之處的“近地點(diǎn)”。

從145千米的近地點(diǎn)開(kāi)始，任務(wù)控制組將命令火箭進(jìn)行最后一次燃燒，進(jìn)一步將空間站往下推，讓其墜入南太平洋。

國(guó)際空間站報(bào)廢脫軌計(jì)劃

值得一提的是，無(wú)論國(guó)際空間站何時(shí)、怎樣墜落地球，這一事件都將是人類(lèi)航空航天事業(yè)的重大里程碑。屆時(shí)，我們將共同見(jiàn)證這件“壯舉”的完成。

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