6500萬(wàn)年前，一顆體積較大的小行星碰撞在尤卡坦半島?？颂K魯伯地區(qū)，隨后碰撞引發(fā)超級(jí)火山噴發(fā)，導(dǎo)致地球氣候發(fā)生顯著變化，最終恐龍?jiān)谝贿B串的災(zāi)難中無(wú)法適應(yīng)，最終走向了滅絕之路。

　　據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，目前，恐龍滅絕之謎現(xiàn)已揭曉，6500萬(wàn)年前，一顆體積較大的小行星碰撞在尤卡坦半島?？颂K魯伯地區(qū)，隨后碰撞引發(fā)超級(jí)火山噴發(fā)，導(dǎo)致地球氣候發(fā)生顯著變化，最終恐龍?jiān)谝贿B串的災(zāi)難中無(wú)法適應(yīng)，最終走向了滅絕之路。地球美國(guó)地質(zhì)學(xué)家沃爾特·阿爾瓦雷斯（Walter Alvarez）說(shuō)：“理解我們?nèi)绾纹谱g巖石層中記錄的一個(gè)偉大歷史事件，就像該考古事件自身一樣有趣。”

　　重要的巖石樣本

　　古比奧古鎮(zhèn)建造在意大利翁布里亞地區(qū)英吉諾山脈斜坡位置，其保存完好的建筑結(jié)構(gòu)記錄了古羅馬輝煌的歷史。公元前2世紀(jì)-1世紀(jì)之間，伊特魯里亞人始建了這座古鎮(zhèn)，羅馬時(shí)代、中世紀(jì)和文藝復(fù)興時(shí)期相繼建造了羅馬劇院、執(zhí)行官邸，各種教堂和噴泉，成為吸引游客前來(lái)參觀的著名古羅馬景點(diǎn)之一。

　　然而，吸引美國(guó)年輕地質(zhì)學(xué)家沃爾特前往古比奧古鎮(zhèn)的并非古羅馬建筑，而是保存在城鎮(zhèn)外部巖石結(jié)構(gòu)中的自然歷史記錄。在古比奧古鎮(zhèn)外部存在著地質(zhì)學(xué)家夢(mèng)寐以求的東西——地球上最廣泛、最連續(xù)的石灰?guī)r層。

　　當(dāng)?shù)厝藢⑽俗⒁獾姆凵懵稁r層命名為“Scaglia rossa”，它們位于山坡和峽谷地區(qū)，“Scaglia”的意思是巖石薄片，指的是巖石很容易削成方形結(jié)構(gòu)，用于建造房屋，例如：羅馬劇院，“rossa”指的是粉紅色。這個(gè)巨大的巖層是由許多層構(gòu)成，大約跨度400米，最早的歷史記錄可追溯至遠(yuǎn)古海底，該巖層記錄了地球5000萬(wàn)年發(fā)生的變化。

　　長(zhǎng)期以來(lái)，地質(zhì)學(xué)家一直使用化石識(shí)別來(lái)自世界各地的巖石記錄，沃爾特使用該策略研究古比奧古鎮(zhèn)周圍巖石結(jié)構(gòu)。在這種石灰?guī)r層中，他發(fā)現(xiàn)了微型生物的外殼化石，這種生物叫做有孔蟲(chóng)（foraminifera）。它們是一群?jiǎn)渭?xì)胞原生生物，只能用放大鏡才能觀看到，但是1厘米厚度的粘土中，他發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)石灰?guī)r層，根本沒(méi)有化石記錄。此外，在粘土層之下更古老的地質(zhì)層中，有孔蟲(chóng)化石廣泛存在著，并且其個(gè)頭比粘土層之上發(fā)現(xiàn)的化石樣本更大。無(wú)論他在古比奧古鎮(zhèn)任何地方進(jìn)行勘察，都發(fā)現(xiàn)一層薄粘土層上面和下面的有孔蟲(chóng)化石存在著大小差異。

　　沃爾特對(duì)此感到迷惑不解，究竟發(fā)生了什么才導(dǎo)致有孔蟲(chóng)出現(xiàn)體形差異變化？這個(gè)過(guò)程發(fā)生得有多快？不存在有孔蟲(chóng)的薄粘土層代表了多長(zhǎng)的歷史時(shí)期？

　　這些微型生物看似十分普通，1300英尺厚的巖層中1厘米厚的粘土層似乎也是微不足道的，但是這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)讓沃爾特獲得一個(gè)重大發(fā)現(xiàn)，關(guān)于地球生命歷史的一個(gè)重要時(shí)期。

　　K-T邊界

　　從化石分布和其它地質(zhì)數(shù)據(jù)來(lái)看，古比奧巖層跨越了白堊紀(jì)和第三紀(jì)時(shí)期。這些地質(zhì)時(shí)期的命名源自早期地質(zhì)學(xué)家關(guān)于地球歷史上主要間隔時(shí)期的觀點(diǎn)，以及標(biāo)記特定時(shí)間的一些特征。在一個(gè)時(shí)期劃分體系中，生命發(fā)展歷史被劃分為三個(gè)時(shí)代——古生代（“遠(yuǎn)古生命”，第一代動(dòng)物）；中生代（“中期生命”，恐龍生活的時(shí)期）和新生代（“近代生命”，哺乳動(dòng)物生活的時(shí)期）。白堊紀(jì)是以白堊色巖層特征而命名，形成于中生代后三分之一時(shí)期。第三紀(jì)（曾被重新命名，并細(xì)分為早第三紀(jì)和新第三紀(jì)），開(kāi)始于6500萬(wàn)年前的白堊紀(jì)末期，結(jié)束于260萬(wàn)年前的第四紀(jì)初期。

　　沃爾特和他的同事比爾·勞里（Bill Lowrie）用了幾年時(shí)間研究古比奧巖層結(jié)構(gòu)，他們從第三紀(jì)巖層取樣，然后向下提取巖石樣片，直至白堊紀(jì)巖層。他們最初感興趣的是試圖將地球磁場(chǎng)逆轉(zhuǎn)與化石記錄聯(lián)系起來(lái)，以此來(lái)破解地球歷史的時(shí)間尺度。他們學(xué)會(huì)了通過(guò)某些沉積層中的有孔蟲(chóng)特征分析，從而確定他們?cè)趲r層中的位置，并學(xué)會(huì)了識(shí)別白堊紀(jì)和第三紀(jì)巖層邊界。這個(gè)巖層邊界總是位于有孔蟲(chóng)體形顯著減小的位置，下面的巖層屬于白堊紀(jì)時(shí)期，上面的巖層屬于第三紀(jì)時(shí)期，位于兩個(gè)巖支之間的薄粘土層屬于K-T邊界（白堊紀(jì)-第三紀(jì)邊界）。

　　距離古比奧古鎮(zhèn)1000公里處，是西班牙東南海岸卡拉瓦卡（Caravaca），荷蘭地質(zhì)學(xué)家簡(jiǎn)·斯米特（Jan Smit）注意到K-T邊界附近巖層中有孔蟲(chóng)的變化模式非常類似，他知道K-T邊界標(biāo)志著最著名的所有恐龍物種滅絕。當(dāng)時(shí)，一位同事向沃爾特指出這個(gè)事實(shí)，他對(duì)那些小型有孔蟲(chóng)化石和K-T邊界更感興趣。

　　據(jù)悉，沃爾特對(duì)學(xué)術(shù)性地質(zhì)學(xué)比較陌生，在他獲得博士學(xué)位之后，他曾在利比亞一家跨國(guó)石油公司的勘探部門(mén)工作，一直工作到卡扎菲將所有美國(guó)人驅(qū)逐出境。他在磁極反轉(zhuǎn)方面的工作進(jìn)展得非常順利，但他意識(shí)到古比奧巖層中有孔蟲(chóng)的突然變化和K-T邊界出現(xiàn)的恐龍物種大滅絕事件是一個(gè)更大的未解謎團(tuán)，他下定決心要揭開(kāi)其中的秘密。

　　沃爾特希望揭曉其中的第一個(gè)問(wèn)題，很自然，就是那層薄粘土層需要多長(zhǎng)時(shí)間才能形成？要回答這個(gè)問(wèn)題，他也需要一些幫助。孩子們從父母那里學(xué)習(xí)科學(xué)項(xiàng)目是很普通的事情，但沃爾特的情況特殊一些，他是在30多歲時(shí)，向自己父親請(qǐng)教學(xué)習(xí)了很多知識(shí)。

　　從原子彈到宇宙射線

　　沃爾特的父親是路易斯·阿爾瓦雷斯（Luis Alvarez），路易斯對(duì)地質(zhì)學(xué)或者古生物學(xué)了解甚少，但是他對(duì)物理學(xué)卻非常熟悉，他是美國(guó)核物理誕生和發(fā)展的核心人物。1936年，他在芝加哥大學(xué)獲得物理學(xué)博士學(xué)位，并在加州大學(xué)伯克利分校工作，師從恩尼斯特·勞倫斯（Ernest Lawrence），勞倫斯因發(fā)明粒子回旋加速器在1939年獲得諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

　　路易斯在物理學(xué)領(lǐng)域的早期工作因第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)而中斷，在戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始的最初幾年里，他致力于雷達(dá)和系統(tǒng)開(kāi)發(fā)研究，這些系統(tǒng)可以幫助飛機(jī)在能見(jiàn)度較低的情況下安全著陸。他因此獲得了科利爾獎(jiǎng)（Collier Trophy），這是航空領(lǐng)域最高榮譽(yù)獎(jiǎng)，他開(kāi)發(fā)設(shè)計(jì)了用于惡劣天氣著陸地面的控制進(jìn)場(chǎng)系統(tǒng)（GCA）。

　　在戰(zhàn)爭(zhēng)中期，他被招募加入曼哈頓計(jì)劃（Manhattan Project），這是美國(guó)國(guó)家開(kāi)發(fā)核武器的最高機(jī)密項(xiàng)目，路易斯和他的學(xué)生勞倫斯·約翰斯頓（Lawrence Johnston）設(shè)計(jì)了炸彈引爆裝置。曼哈頓計(jì)劃負(fù)責(zé)人羅伯特·奧本海默（Robert Oppenheimer）隨后讓路易斯負(fù)責(zé)測(cè)量爆炸釋放的能量，路易斯是少數(shù)幾個(gè)親眼目睹最早兩次原子彈爆炸的人員之一。他以科學(xué)目擊者的身份飛達(dá)新墨西哥州沙漠進(jìn)行第一次原子彈試驗(yàn)，隨后不久又飛往日本廣島。

　　二戰(zhàn)之后，路易斯重返物理學(xué)研究，他發(fā)明了利用大型液氫氣泡室跟蹤分析粒子行為，1968年，他因在粒子物理學(xué)方面取得的成就獲得了諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

　　這似乎是輝煌職業(yè)生涯的一個(gè)頂點(diǎn)，但是幾年之后，他的兒子沃爾特來(lái)到了父親多年工作的加州大學(xué)伯克利分校，加入了該校地質(zhì)學(xué)系。使得這對(duì)父子倆有機(jī)會(huì)經(jīng)常談?wù)摽茖W(xué)，有一天，沃爾特給父親一小塊拋光后的古比奧K-T邊界巖石樣本，并解釋了其中的秘密。那時(shí)路易斯已經(jīng)60多歲了，他被深深地吸引，并開(kāi)始思考如何幫助沃爾特解決這個(gè)問(wèn)題。他們開(kāi)始一起研討如何測(cè)量K-T邊界的變化速率，他們需要某種原子計(jì)時(shí)器。

　　路易斯是放射性和衰變方面的專家，他首先建議測(cè)量K-T邊界粘土層中鈹-10（10Be）的豐度。宇宙射線對(duì)氧氣的作用使大氣層不斷產(chǎn)生這種同位素，粘土層存在時(shí)間越長(zhǎng)，鈹-10存在的數(shù)量就越多。路易斯讓沃爾特與知道如何測(cè)量鈹-10豐度的物理學(xué)家取得聯(lián)系，但就在沃爾特開(kāi)始工作的時(shí)候，他發(fā)現(xiàn)公布的鈹-10的半衰期是錯(cuò)誤的，實(shí)際的半衰期更短，而經(jīng)歷6500萬(wàn)年，鈹-10殘留物將數(shù)量不足，無(wú)法進(jìn)行測(cè)量。幸運(yùn)的是，路易斯有另一個(gè)想法。

　　空間塵埃

　　路易斯記得隕石中鉑系元素含量是地殼中鉑元素含量的10000倍，他認(rèn)為，從外太空降落的塵埃平均而言應(yīng)該是恒速下降。因此，通過(guò)測(cè)量巖石樣本中太空塵埃（鉑元素）數(shù)量，就可以計(jì)算出它們形成了多長(zhǎng)時(shí)間。

　　這些元素并不豐富，但是可以測(cè)量。沃爾特認(rèn)為，如果粘土層沉積了幾千年時(shí)間，它將包含可檢測(cè)到的鉑元素物質(zhì)，但如果沉積得更快，它就不會(huì)有這些元素。

　　路易斯認(rèn)為，銥（而不是鉑）是最好的測(cè)量元素，因?yàn)樗菀妆粰z測(cè)。同時(shí)，他認(rèn)識(shí)了可以做這樣測(cè)量實(shí)驗(yàn)的物理學(xué)家——伯克利分校輻射實(shí)驗(yàn)室兩位核化學(xué)家弗蘭克·阿薩羅（Frank Asaro）和海倫·米歇爾（Helen Michel）。

　　沃爾特對(duì)阿薩羅提供了一組來(lái)自古比奧巖層K-T邊界的巖石樣本，幾個(gè)月之后，他未獲得任何反饋信息。阿薩羅技術(shù)分析較慢，在此期間他的工作設(shè)備出現(xiàn)故障，并且他還需要進(jìn)行其他科研項(xiàng)目。

　　9個(gè)月之后，沃爾特接到了父親的電話，阿薩羅想向他們展示研究結(jié)果。之前他們父子預(yù)期巖石樣本中銥含量為百億分之一，但實(shí)際上阿薩羅發(fā)現(xiàn)巖石樣本中銥含量為十億分之三，這比預(yù)期含量高30倍，并且比巖層中其它部分的含量更高。

　　為什么這么薄的巖層中會(huì)有如此高含量的銥元素？

　　在他們被推測(cè)數(shù)據(jù)搞得頭昏腦脹之前，最重要的是知道是否高含量銥元素在古比奧巖層中是一種異?，F(xiàn)象，還是一種普遍現(xiàn)象。沃爾特計(jì)劃到另一處裸露的K-T邊界巖層采樣，最后他來(lái)到了丹麥?zhǔn)锥几绫竟心喜縎tevns Klint地區(qū)，他仔細(xì)研究了這里的粘土層，立即意識(shí)到粘土沉積時(shí)，“丹麥海底發(fā)生了一些不愉快的事情”，丹麥海邊懸崖表面幾乎全是粉筆顏色的巖層，充滿著各種類型的生物化石。但是薄薄的K-T邊界粘土層卻是黑色的，充滿了硫磺氣味，里面只有魚(yú)骨化石。沃爾特推斷稱，這種“充滿魚(yú)類尸體的粘土層”沉積時(shí)，當(dāng)時(shí)的海洋是一片“缺氧墓地”。隨后他采集了一些巖石樣本，并把它們交給了阿薩羅進(jìn)行分析。

　　測(cè)量結(jié)果顯示，在丹麥“魚(yú)骨粘土層”中銥含量是背景巖層銥含量的160倍。沃爾特建議同事斯米特也在自己采集的粘土樣本中尋找銥元素，結(jié)果顯示，西班牙粘土樣本中也出現(xiàn)高含量銥元素，同時(shí)，來(lái)自新西蘭K-T邊界的巖石樣本也是類似的結(jié)果，從而證實(shí)這一現(xiàn)象具有全球普遍性。

　　在K-T邊界發(fā)生了一件非常不尋常、非常糟糕的事情，該時(shí)期巖石樣本中存在有孔蟲(chóng)、粘土、銥元素和恐龍，但這是為什么呢？

　　它來(lái)自于外太空？

　　沃爾特馬上得出結(jié)論，銥元素一定來(lái)自外太空。他們想到了超新星，超新星是一種恒星爆炸殘骸，它能夠?qū)⒆约簝?nèi)部元素像雨點(diǎn)一樣拋射至地球。這個(gè)觀點(diǎn)曾在古生物學(xué)和天體物理學(xué)領(lǐng)域中多次討論過(guò)。

　　路易斯知道重元素通常產(chǎn)生于恒星爆炸，所以如果這個(gè)想法是正確的，那么在K-T邊界粘土層中除了銥元素之外，還會(huì)有其它數(shù)量異常的元素。測(cè)量的關(guān)鍵同位素是钚-244，它的半衰期為7500萬(wàn)年，它仍然存在于粘土層，但在普通地球巖石中已開(kāi)始衰變。嚴(yán)格的測(cè)試證實(shí)K-T邊界粘土層钚元素含量并未升高，起初這一結(jié)果令大家很失望，但他們?nèi)栽诶^續(xù)展開(kāi)研究分析。

　　路易斯一直在思考可能導(dǎo)致全球范圍內(nèi)生物死亡的情況，他認(rèn)為，也許太陽(yáng)系穿過(guò)一個(gè)氣體云，太陽(yáng)變得了一顆新星，或者地球上的銥元素來(lái)自于木星。事實(shí)上，這些想法都站不住腳，缺乏可靠的證據(jù)，加州大學(xué)伯克利分校天文學(xué)同事克里斯·麥克基（Chris McKee）表示，很可能是一顆小行星撞擊了地球。路易斯一開(kāi)始以為小行星碰撞地球只會(huì)造成海嘯事件，但他卻看不出來(lái)巨大的海嘯如何能殺死棲息在現(xiàn)今美國(guó)蒙大納州或者蒙古境內(nèi)的恐龍物種。

　　之后他開(kāi)始思考1883年喀拉喀托火山（印度尼西亞的一座火山）爆發(fā)狀況，他回憶其他記錄資料顯示，大量的噴涌塵埃沖向大氣層，細(xì)小的塵埃顆粒則在地球環(huán)境中循環(huán)，并在地球高空位置停留兩年或者更長(zhǎng)時(shí)間。路易斯還從核彈試驗(yàn)中掌握到，放射性物質(zhì)能夠在兩個(gè)半球之間快速中和，或者一次小行星撞擊地球事件產(chǎn)生的大量塵埃會(huì)在幾年時(shí)間內(nèi)將白天變成黑夜，冷卻地球并停止光合作用？

　　如果是這樣的話，那么這顆碰撞小行星有多大？

　　從粘土層中銥含量、球粒狀隕石中銥濃度以及地球表面積進(jìn)行綜合分析，路易斯計(jì)算這顆碰撞小行星的質(zhì)量大約是3000億噸。之后使用各種不同的方法進(jìn)行推測(cè)，證實(shí)這顆小行星的直徑大約是10±4公里。

　　相對(duì)于地球1.3萬(wàn)公里的直徑，這顆小行星的直徑并不大。但是需要考慮它碰撞地球產(chǎn)生的能量。這樣一顆小行星將以每秒25公里的速度進(jìn)入地球大氣層，它將在大氣層鑿開(kāi)了一個(gè)洞，直徑10公里，碰撞在地球表面產(chǎn)生相當(dāng)于1.08億噸TNT炸藥的能量。據(jù)悉，迄今最大的原子彈爆炸釋放的能量大約是100萬(wàn)噸TNT炸藥，這顆小行星碰撞地球產(chǎn)生的能量相當(dāng)于最大原子彈的100倍。同時(shí)，碰撞坑將達(dá)到200公里直徑，深度達(dá)到40公里，大量的物質(zhì)會(huì)從碰撞坑中噴射出來(lái)。這支研究小組能夠想象到有孔蟲(chóng)和恐龍被殺死的場(chǎng)景。

　　“地球煉獄”

　　這顆小行星用大約1秒鐘的時(shí)間穿過(guò)地球大氣層，并將它前方的空氣加熱到太陽(yáng)溫度的數(shù)倍。撞擊之后小行星徹底粉碎，一個(gè)巨大的火球從碰撞地點(diǎn)向太空方向噴射而出，巖石顆粒甚至濺射至抵達(dá)月球一半的距離。巨大的沖擊波穿過(guò)基巖層，之后再反射至地球表面，將融化的基層噴射至大氣層邊緣以及更遠(yuǎn)的位置。第二顆火球從受到?jīng)_擊的石灰基巖壓力下噴發(fā)出來(lái)，在幾百公里或者更大的半徑范圍內(nèi)，生命形式完全被抹殺。在更遙遠(yuǎn)的地方，射入太空的物質(zhì)以極高的速度回落至地球，它們就像幾萬(wàn)億顆流星，在重返大氣層時(shí)被加熱，加熱空氣并引發(fā)大火，海嘯、山體滑坡和地震進(jìn)一步毀壞碰撞地點(diǎn)鄰近的地貌結(jié)構(gòu)。

　　在世界其它地方，死亡會(huì)來(lái)得慢一些。小行星碰撞殘骸和煙塵擋住了太陽(yáng)光線，黑暗可能會(huì)持續(xù)幾個(gè)月時(shí)間。這將導(dǎo)致生物進(jìn)行光合作用，最基礎(chǔ)的食物鏈出現(xiàn)斷裂?？茖W(xué)家對(duì)植物化石和花粉顆粒的分析表明，某些地區(qū)有一半或者更多的植物物種消失了。同時(shí)，食物鏈更高一級(jí)的動(dòng)物也出現(xiàn)陸續(xù)死亡，K-T邊界不僅標(biāo)志著恐龍時(shí)代的終結(jié)，也代表著箭石類生物、菊石類生物以及爬行類動(dòng)物滅絕。古生物學(xué)家評(píng)估稱，地球上一半以上的物種都在這次小行星碰撞災(zāi)難中滅絕，在陸地上，體重不超過(guò)25公斤的動(dòng)物才能勉強(qiáng)幸存下來(lái)。這一歷史事件代表著中生代的結(jié)束。

　　撞擊坑在哪里？

　　路易斯、沃爾特、弗蘭克·阿薩羅和海倫·米歇爾聚集在一起，共同研究分析這個(gè)完整的故事——古比奧有孔蟲(chóng)、銥元素異常、小行星碰撞理論，遠(yuǎn)古生的滅絕場(chǎng)景，這些數(shù)據(jù)資料發(fā)表在1980年6月出版的《自然》雜志，他們?cè)谖恼轮斜硎荆谖靼嘌缼r層的研究分析，使得他們獲得了令人的結(jié)論。

　　然而，他們擔(dān)心科學(xué)界還未做好準(zhǔn)備接受小行星碰撞假說(shuō)，他們有充分的理由擔(dān)憂。在過(guò)去的150年里，從現(xiàn)代地質(zhì)學(xué)開(kāi)始，重點(diǎn)是一直處于漸變的一種力量。目前現(xiàn)代地質(zhì)學(xué)正在“排擠”《圣經(jīng)》中的災(zāi)難故事，《圣經(jīng)》中講述的一些地球?yàn)?zāi)難性事件不僅令人不安，而且被認(rèn)為是不科學(xué)的。據(jù)悉，在小行星撞擊地球理論發(fā)表之前，科學(xué)家認(rèn)為恐龍滅絕消失通常是由于氣候或者食物鏈逐漸發(fā)生變化，導(dǎo)致恐龍物種難以適應(yīng)，最終走向滅絕之路。

　　一些地質(zhì)學(xué)家對(duì)這一災(zāi)難事件持藐視態(tài)度，甚至一些古生物學(xué)家根本不相信小行星撞擊理論。有人指出，在當(dāng)時(shí)的恐龍化石記錄中，最高的恐龍骨骼化石在3米之內(nèi)，位于K-T邊界。一些人認(rèn)為，小行星撞擊地球時(shí)恐龍可能已經(jīng)滅絕消失，其他3位古生物學(xué)家則反駁稱，恐龍骨骼化石如此稀少，人們不應(yīng)該指望在K-T邊界就能找到它們。相反，他們認(rèn)為有孔蟲(chóng)和其它生物的豐富化石記錄更能說(shuō)明問(wèn)題，有孔蟲(chóng)和鸚鵡螺化石的確一直存在于K-T邊界。

　　當(dāng)然，目前還有一個(gè)更大的問(wèn)題需要解釋：那個(gè)巨大的撞擊坑在地球哪里？對(duì)于懷疑論者和支持者而言，小行星撞擊假說(shuō)有一個(gè)明顯的弱點(diǎn)，因此如果撞擊坑存在的話，他們就會(huì)繼續(xù)尋找撞擊區(qū)。

　　地球上僅有3個(gè)直徑超過(guò)100公里的隕坑，但是它們形成時(shí)期均與恐龍滅絕時(shí)期不符。如果這顆小行星碰撞在海洋（畢竟海洋覆蓋了地球表面三分之二以上面積），那么搜尋人員可能就沒(méi)有那么幸運(yùn)了。深海區(qū)域如果未被很好地繪制出來(lái)，在構(gòu)造板塊不斷運(yùn)動(dòng)的過(guò)程中，前第三紀(jì)海底很大一部分已經(jīng)被吞噬進(jìn)了深層地球。

　　在小行星撞擊理論提出之后的10年里，科學(xué)家對(duì)許多線索和軌跡進(jìn)行了研究分析，但多數(shù)以失敗告終。隨著失敗實(shí)驗(yàn)的逐漸增多，沃爾特開(kāi)始相信小行星撞擊實(shí)際上是在海洋上發(fā)生的。

　　科學(xué)家在德克薩斯州的河床中發(fā)現(xiàn)一條重大線索，布拉索斯河流入墨西哥灣，河床沙正在處于K-T邊界。當(dāng)?shù)刭|(zhì)學(xué)家仔細(xì)檢查河床沉積物模式之后，發(fā)現(xiàn)河床特征只能用超過(guò)100米的巨大海嘯進(jìn)行解釋。此外，與海嘯殘骸混雜在一起的還有玻隕石（tektites）——一些小塊晶體巖石，它們是以熔融的巖石顆粒形式從撞擊坑中噴射出來(lái)，然后像雨點(diǎn)一般回落地球時(shí)冷卻下來(lái)。

　　許多科學(xué)家仍在尋找具體的小行星撞擊位置，亞利桑那大學(xué)研究生艾倫·希爾德布蘭德（Alan Hildebrand）是最執(zhí)著的研究員之一。他推斷稱，布拉索斯河的海嘯河就要是小行星撞擊坑所在位置的關(guān)鍵線索——它位于墨西哥灣或者加勒比海。他查看了可用地圖，觀察是否周圍還有潛在的隕石撞擊坑。他在哥倫比亞北部的海底地圖上發(fā)現(xiàn)一些圓形結(jié)構(gòu)，他還了解到一些圓形結(jié)構(gòu)存在著“重力異?！?，在墨西哥尤卡坦半島海岸海底圓形結(jié)構(gòu)較為集中。

　　艾倫還在繼續(xù)尋找其他任何潛在的重要線索，他發(fā)現(xiàn)一份研究報(bào)告中記錄了海地晚白堊紀(jì)巖層中存在玻隕石，隨后他立即拜訪了發(fā)布該報(bào)告的實(shí)驗(yàn)室，并識(shí)別出這些物質(zhì)就是撞擊形成的玻隕石。之后他來(lái)到了海地，發(fā)現(xiàn)那里沉積物中含有大量的玻隕石，以及令人震驚的石英顆?！@是小行星撞擊的另一個(gè)顯著特征。他和他的研究生導(dǎo)師威廉·博因頓（William Boynton）推測(cè)稱，這個(gè)小行星撞擊坑距離海地不足1000公里。

　　當(dāng)艾倫和威廉在一次新聞發(fā)布會(huì)上公布他們的發(fā)現(xiàn)時(shí)，《休斯頓紀(jì)事報(bào)》記者卡洛斯·拜亞爾斯（Carlos Byars）聯(lián)系了他們，卡洛斯表示，為墨西哥石油公司（PEMEX）工作的地質(zhì)學(xué)家可能多年之前就已發(fā)現(xiàn)這個(gè)撞擊坑，地質(zhì)學(xué)家格倫·彭菲爾德（Glen Penfield）和安東尼奧·卡馬爾戈（Antonio Camargo）曾研究了尤卡坦半島海底的圓形重力異?，F(xiàn)象。但是墨西哥石油公司不允許他們發(fā)布公司數(shù)據(jù)，他們?cè)?981年一次會(huì)議上（就在沃爾特提出小行星撞擊理論的一年之后），提出繪制的遠(yuǎn)古海底特征很可能是一個(gè)隕石坑，格倫甚至寫(xiě)信給沃爾特，并詳細(xì)說(shuō)明了自己的觀點(diǎn)。

　　1991年，這幾位研究人員正式提出，尤卡坦半島?？颂K魯伯村地下0.8公里深處存在一個(gè)直徑180公里的隕石坑（幾乎與沃爾特研究團(tuán)隊(duì)預(yù)測(cè)的直徑大小完全一致）是人們長(zhǎng)期以來(lái)尋找的K-T邊界小行星撞擊隕石坑。

　　為了確定?？颂K魯伯隕坑是否具有“確鑿證據(jù)”，仍有一些關(guān)鍵性測(cè)試需要做。另一重要問(wèn)題是巖石的年齡，這并不是一項(xiàng)容易確定的任務(wù)，因?yàn)殡E石坑被掩埋在地下，最好的方法是測(cè)試幾十年前墨西哥石油公司在該地區(qū)鉆探井的巖心樣本。最初大家擔(dān)心所有的巖心樣本都在倉(cāng)庫(kù)火災(zāi)中被毀壞，但最終他們還是找到了，被撞擊融化的巖石樣本可以被許多實(shí)驗(yàn)室確定準(zhǔn)確形成年代。結(jié)果令人非常震驚，一個(gè)實(shí)驗(yàn)室獲得的數(shù)據(jù)是6498+5萬(wàn)年，另一個(gè)實(shí)驗(yàn)室獲得的數(shù)據(jù)是6520+4萬(wàn)年，該數(shù)據(jù)準(zhǔn)確無(wú)誤，證實(shí)撞擊融化的巖石和K-T邊界一樣古老。

　　海地發(fā)現(xiàn)的玻隕石也可以追溯至這個(gè)年代，因?yàn)閺男⌒行亲矒糁袊娚涑鰜?lái)的物質(zhì)沉積也是這樣的。詳細(xì)的化學(xué)分析表明，?？颂K魯伯熔融巖中含有大量銥，它和海地的鐵鈦礦是相同來(lái)源。此外，海地玻隕石含水量非常低，內(nèi)部氣壓接近零，說(shuō)明該晶體在大氣層外的彈道飛行中已凝固。

　　在十多年的時(shí)間里，這個(gè)最初看似激進(jìn)、在某些人看來(lái)古怪的想法，得到了各種間接證據(jù)的支持，并最終獲得了直接證據(jù)的證實(shí)。地質(zhì)學(xué)家隨后確定了覆蓋尤卡坦半島大部分地區(qū)的噴射物質(zhì)，它們分別沉積在全球100多個(gè)K-T邊界區(qū)域。目前，我們知道地球生命進(jìn)化歷程并非像之前科學(xué)家所預(yù)想的那樣穩(wěn)步發(fā)展。

　　發(fā)現(xiàn)這個(gè)巨大的隕石坑，雖然是小行星撞擊理論的一大進(jìn)步，但對(duì)沃爾特而言是苦樂(lè)參半。他的父親路易斯·沃爾特于1988年去世，就在發(fā)現(xiàn)?？颂K魯伯隕坑之前。

　　一次重創(chuàng)還是兩次重創(chuàng)？

　　小行星撞擊地球的發(fā)現(xiàn)促使科學(xué)家對(duì)其它物種的滅絕是否也是該因素造成產(chǎn)生了置疑，并進(jìn)行了廣泛性研究。在地球過(guò)去的5億年里，其他四次物種大滅絕事件似乎都不是由于小行星撞擊引起的。但是同一時(shí)期會(huì)有大量的小行星或者彗星碰撞地球，盡管它們沒(méi)有6500萬(wàn)年前形成?？颂K魯伯隕坑的小行星那樣大，由于大多數(shù)小行星撞擊事件不會(huì)導(dǎo)致地球物種滅絕，而且地球大多數(shù)物種滅絕事件也不是由于小行星撞擊引發(fā)的。因此人們會(huì)問(wèn)：為什么K-T小行星如此具有毀滅性？

　　一些科學(xué)家提出，小行星撞擊地點(diǎn)非常重要。被汽化的目標(biāo)巖石包含大量石膏，它釋放出大量硫磺氣溶膠，這些氣溶膠可能加劇了太陽(yáng)光線的阻擋，同時(shí)也會(huì)產(chǎn)生大量酸雨，從而改變水域大小和土壤成分。此外，小行星撞擊還釋放大量的氯，足以破壞現(xiàn)今的臭氧層。

　　但是其他證據(jù)表明，在K-T撞擊之前，持續(xù)一段時(shí)間的大規(guī)模火山噴發(fā)可能已經(jīng)使地球生態(tài)系統(tǒng)變得十分脆弱?，F(xiàn)今印度西部的“德干地盾（Deccan Traps）”能夠證明在K-T小行星碰撞之前的幾十萬(wàn)年里，大量的二氧化碳和二氧化硫已進(jìn)入地球大氣層。事實(shí)上，多年以來(lái)，一些科學(xué)家一直在爭(zhēng)論德干地盾的超級(jí)火山噴發(fā)還是K-T小行星撞擊效應(yīng)，是導(dǎo)致恐龍物種大滅絕的主要原因。

　　由于這兩個(gè)事件發(fā)生的時(shí)間重疊巧合，科學(xué)家普遍認(rèn)為K-T小行星碰撞是導(dǎo)致恐龍滅絕的主因，但是最新地質(zhì)學(xué)證據(jù)可能中和了兩種觀點(diǎn)。目前看來(lái)，最大的德干超級(jí)火山噴發(fā)發(fā)生在小行星撞擊的時(shí)間附近，這使得一些科學(xué)家認(rèn)為，小行星撞擊地球地幔所產(chǎn)生的地震效應(yīng)可能足以引發(fā)改變氣候的火山噴發(fā)事件，在這種情況下，小行星碰撞是“第一擊”，而隨后的超級(jí)火山噴發(fā)則是導(dǎo)致恐龍滅絕的“致命一擊”。（葉傾城）