印刷術和造紙術、指南針、火藥是中國古代四大發(fā)明。雕版印刷術早在隋唐時期已經發(fā)明，活字印刷術則是在北宋慶歷年間（1041年—1048年）由畢昇發(fā)明。

沈括（1031年—1095年）在《夢溪筆談》記載：“慶歷中，有布衣畢昇，又為活板。其法：用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅。先設一鐵板，其上以松脂、蠟和紙灰之類冒之。欲印，則以一鐵范置鐵板上，乃密布字印，滿鐵范為一板，持就火煬之，藥稍镕，則以一平板按其面，則字平如砥。若止印三二本，未為簡易；若印數(shù)十百千本，則極為神速?！?/p>

《夢溪筆談》具有世界性影響，日本、韓國和歐美各國漢學家都對《夢溪筆談》進行過系統(tǒng)而又深入的研究，他們肯定了活字印刷術為中國千年前的偉大技術發(fā)明，對人類近代文化傳播作出了重大貢獻。西方活字印刷則始于德國人谷登堡（1397年—1468年）于15世紀中葉發(fā)明的鉛活字，比畢昇晚了400年左右。

關于記載活字印刷的詩詞，從宋代詩人楊誠齋“巧制新牌近玉溪，打詩擊鼓浪聲齊。更攜纖手明窗下，要與前人分韻題”，到近代學者史樹青“讀碑我慕楊觀海，雕字雙行是宋刊”，都一直贊不絕口。

圖1、圖2為《活字印刷術》紀念封。（圖片由中國集郵有限公司提供）
圖3、圖4、圖5分別為畢昇畫像（袁武繪）、《夢溪筆談》書影、中國香港發(fā)行的《中國古代四大發(fā)明—印刷術》紀念郵票。（圖片由作者提供）

到了元代，農學家王禎又對活字印刷進行了創(chuàng)新和再發(fā)展。

王禎于元貞元年（1295年）至大德四年（1300年）在安徽省旌德縣做了6年縣尹。王禎關心民生，注重農業(yè)經濟。他在任上倡導農民種植桑麻黍麥，推廣先進農具，后著《農書》22卷。因考慮該書字數(shù)太多，雕印工程浩大，其間他便與工匠創(chuàng)制了3萬多個木活字，并發(fā)明了轉輪排字架，大德二年（1298年）用木活字排印了由他主編的《旌德縣志》。全書6萬多字，不到1個月的時間就“百部齊成”。這是世界上第一部用木活字排印的書。根據(jù)這次成功的實踐經驗，王禎寫了一篇《造活字印書法》，并繪制了“活字板韻輪圖”作為“附錄”置于他的名著《農書》之后。在這篇文字里，王禎把他創(chuàng)制木活字的經過、發(fā)明轉輪排字架及印刷方法作了總結，成為印刷史上的珍貴文獻。

王禎的木活字印刷術包括創(chuàng)制木活字和發(fā)明轉輪排字架兩部分。木活字的制造，是先請書法高手寫字樣，糊于由梨木、銀杏、杜仲等較好木質制作的字坯上，然后由雕工刻成陽文，修平待用。他所發(fā)明的木質轉輪排字架裝有可用手轉動的轉輪，上面有按韻存放活字的輪盤，排字時利用轉輪，使之轉動，“以字就人”。這樣，取字、還字“不勞人”，還能提高工作效率。在印刷前先排字，將木活字排在木板作底的印板上，用薄竹片隔行、擺平，楔緊固定，然后上墨鋪紙，用棕刷刷印。

王禎發(fā)明的木活字印書在明清兩代更加盛行。清乾隆三十八年（1773年），清政府曾經用棗木刻成約25.3萬個活字，先后印成《武英殿聚珍版書》138種，計2400多卷。這是我國歷史上規(guī)模最大的一次利用木活字技術印書的事件。

1620年，弗朗西斯·培根在其名著《新工具》中寫道，“印刷術、火藥和磁針的發(fā)明已經改變了整個世界的面貌”“第一項發(fā)明表現(xiàn)在學術方面，第二項在戰(zhàn)爭方面，第三項在航海方面。以至于任何帝國、任何教派、任何名人對人類事務方面似乎都不及這些發(fā)明更有力量和影響”。

1863年，馬克思在《機器·自然力和科學的應用》中進一步指出，“火藥、指南針、印刷術，這是預告資產階級社會到來的偉大發(fā)明”“總的來說變成科學復興的手段，變成對精神發(fā)展創(chuàng)造必要前提的最強大的杠桿”。

（作者系國家教育咨詢委員會委員，中國科技館原館長、研究員）

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